腊月将至年关的脚步日益临近。

若是在往年此时的宁荣二府早已是上下忙碌。

张灯结彩准备着送往各府邸的丰厚年礼打赏族中子弟与下人的红包、以及那连续数日、极尽奢华盛大的年酒宴会。

真真是烈火烹油、鲜花着锦之盛彰显着国公府第的无上荣光。

然而今年的贾府却处处透着一股捉襟见肘、寅吃卯粮的窘迫。

以及一种强撑场面、难掩凄凉的颓败之气。

库房里那些能搬动、能变卖的珍玩古董与上好家具。

早已被先前理事的王熙凤与后来接手的探春绞尽脑汁地处理。

或典当换取银两或低价出售换得周转资金。

只为填补那永远也填不满的亏空窟窿。

那些曾象征着家族荣耀与富足的器物如今却一件件从朱门深院消失。

化为账簿上冰冷的数字与短暂的喘息之机却终究难以挽回江河日下的衰败之势。

如今剩下的不过是些笨重不堪难以搬动的大型摆设。

以及祖宗传下来、绝不能轻易动用的祭田。

而各处田庄、店铺今年送上来的收益。

或因年景不好或因管理之人中饱私囊比往年又减了三成不止。

对于贾府庞大的开销而言简直是杯水车薪。

探春与李纨、宝钗三人常常在秋爽斋的烛光下对坐算账。

那厚厚的账本仿佛有千斤重越算越是心惊肉跳。

那巨大的财务赤字像一张无形却狰狞的巨口。

不断地吞噬着所剩无几的家族元气让她们感到一阵阵的无力与绝望。

年礼是绝对不能免的尤其是宫中的孝敬。

以及那些与贾府关系盘根错节、不能轻易得罪的勋贵府邸、世交故旧。

否则便不仅仅是失了礼数更是向全京城宣告贾府已然败落只会引来更多的落井下石。

但像往年那般一掷千金、彰显豪阔是绝无可能了。

探春只能与李纨、宝钗绞尽脑汁挑选一些看着依旧体面、实则内在价值已大打折扣的物件充作年礼只求面上过得去。

至于府中上下几百口仆役的年终赏赐更是大幅削减。

引得下人们背后怨声载道议论纷纷做事也更加怠惰敷衍甚至偷窃之风愈演愈烈府中管理愈发艰难。

最让探春心力交瘁的还是府里的年酒。

往年惯例是宁荣二府轮流做东大开筵席广邀宾朋连开数日。

山珍海味流水般呈上戏班子、说书先生日夜不停极尽奢华之能事。

今年若是不办无疑是自己打脸坐实了败落之名。

若是要办这动辄数千两银子的花费又从何而来？ 最终还是贾母强撑着病体拍板定论。

两府合办一次规模务必缩减菜品戏目皆从简。

但场面上的基本体面必须要维持住绝不能让外人看了笑话去！ 为了筹措这次缩水版的年酒探春不得不再次下令紧缩各房用度。

连贾母、王夫人这两位府中最高主子的份例都酌情减了些。

又咬牙动用了贾母最后一点压箱底的体己银子以及她们姐妹几人凑出的私房钱。

饶是如此整个筹备过程依旧是磕磕绊绊处处显得局促寒酸。

采买物品时需要反复比较价格预定戏班子也只能拣那价格低廉、行头普通的。

与往年相比简直是云泥之别。

宝玉对这些俗务经济一概不理不闻依旧躲在他的怡红院一方小天地里。

或与袭人、麝月等丫鬟嬉笑玩闹或对着窗外的雪景发呆吟诗。

偶尔被贾政叫去考问功课、训斥上进他也是左耳进右耳出浑不在意。

他只隐隐觉得府中今年不如往年热闹气氛沉闷得让人发慌。

却从不深想这背后的缘由更不曾想过自己身为男丁理应为家族分忧。

黛玉冷眼旁观将探春等人的艰难、府中银钱匮乏的窘境一一瞧在眼里。

她心中凄楚却也无能为力。

只能悄悄地将自己名下那份本就微薄的份例银子又省下大半让紫鹃寻个机会交给探春。

只说是自己平日里用度俭省剩下的贴补府中用度。

探春如何肯收？ 推辞再三见黛玉态度坚决眼圈也不由红了。

两人执手相看唯有相对苦笑一切尽在不言中。

这日北静王府循例派人送来了年礼。

给贾府的不过是寻常物件但单独指名送给宝二爷和林姑娘的礼物却格外丰厚扎眼。

送给宝玉的是一套有价无市的前朝名家雕琢的紫檀木文房四宝并几册失传已久的孤本古籍。

送给黛玉的则是一对玉质极品、毫无瑕疵的白玉如意。

以及两匹宫中流出、民间绝迹的、如同朝霞暮霭般流光溢彩的“霞影纱”。

水溶王爷这番厚此薄彼、用意鲜明的举动其心思在贾府众人眼中已是昭然若揭。

贾母与王夫人自然是乐见其成心中甚至重新燃起一丝希望。

觉得若能借此与权势正盛的北静王府联姻对如今岌岌可危的贾府而言无疑是一根强有力的救命稻草。

宝玉却对此浑不在意只翻了翻那几本古籍觉得有趣便收入书房对那白玉如意和霞影纱未曾多看一眼。

而黛玉看着那被丫鬟捧到面前的、贵重得有些烫手的礼物心中却没有半分喜悦反而涌起一股强烈的厌烦与警惕。

她深知北静王府与旧勋集团关系密切。

水溶在此刻对贾府尤其是对她示好。

其背后所图恐怕绝非单纯的少年倾慕那么简单更可能牵扯到复杂的朝堂势力角逐。

她不愿也绝不能成为这盘棋局中的一枚棋子。

她当即命紫鹃将那两样礼物原封不动地仔细收好寻个稳妥的机会退回北静王府。

自己则默默走到窗前望着潇湘馆外那被积雪覆盖、显得格外孤清冷寂的竹林心中一片冰寒。

这个年关对贾府而言是凛冬已至的真正开端。

往日的繁华旧梦终将被残酷的现实彻底击碎。

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